Дословно ушу означает воинское искусство. Первоначально ушу возникало из ремесла, как и любое иное искусство, ремесло состояло из набора навыков по самозащите и охоте. Для развития подобной системы толчком послужила не только мысль обладать хорошим оружием, но и быть мастером по его использованию. В конце второго века уже появилась система для индивидуальной подготовки воинов, которой было присвоено название уи. Данный термин был применим на протяжении нескольких столетий, а потом стал синонимом слова ушу. Уи включает в себя борьбу, рукопашный бой, а также технику работы с оружием. База комплексу состояла из формальных упражнений, которые выполнялись с партнерами и индивидуально.

Многие столетия происходило совершенствование ушу, в него включался ряд методов владения собственным телом и разными видами оружия, в результате чего он стал синтезом из разнородных вещей, превращаясь не просто в систему боя, а в путь к совершенствованию самого себя. На данный момент в Китае имеется несколько сотен стилей ушу, которые включают как рукопашный бой, так и технику владения различными видами оружия. Стили и техники разделены в зависимости от территории своего происхождения.