Термин кунг-фу в русский язык пришел с Запада. Его происхождение связано с искажением слова китайского происхождения «гунфу». Данное слово в Китае всегда употреблялось в прямом и переносном значениях. Слово гунфу обладает тройственным прямым значением: «мастерство», «повышение мастерства в своем деле», «работа над собой». В переносном значении данный термин может пониматься как «воинские искусства», то есть практика самосовершенствования. Сначала на Западе, а потом и в СНГ термин кунг-фу стали использовать в качестве обозначения боевых искусств китайского происхождения. Если смотреть на его употребление вне самого Китая, то он может быть синонимом таких терминов, как «чуань-фа», «цюань-шу», «кэнпо», «чжунго-цюань».

Сказать, почему произошла такая подмена этого термина, очень сложно. Еще в 1779 году во Франции издали книгу Сибо – миссионера-иезуита, которая была озаглавлена – «Заметки гунфу даосских бонз». В данной книге автором были описаны с поразительной точностью особенности практики стилей ушу. Более двухсот лет назад ученый иезуит увидел в гунфу ушу разумную и утонченную систему физических упражнений, которая ставит своей целью достижение бессмертия.