Данный японский термин содержит в своем составе два слова: «кара» - пустой, и «тэ» - рука. Совместно они формируют словосочетание «пустая рука». Под этим термином понимается искусство ведения рукопашного боя, которое преимущественно основано на ударах ногами и руками. Значение «пустая рука» может быть истолковано не только дословно, но и характером философии буддизма – показать себя пустым. Мастером каратэ Фунакоси Гичин был избран именно этот характер значения каратэ. Но не всегда слово каратэ употребляется именно a этом значении. Иероглиф «тэ» не менял своего значения и всегда обозначал «рука». А иероглиф «кара» до того, как Фунакоси Гичин придал ему значение «пустой», обозначал «континент», то есть «страна на материке», «Китай».

История каратэ весьма тесно связана с островом Окинава, который является самым крупным островом архипелага Рюкю. Данная история является сложной и длинной, в ней полно противоречий и неясностей. Так как каратэ было придумано не в один момент и не одним человеком, несложно понять, что в нем существуют разнообразные стили и школы. Имеется более семидесяти японских систем каратэ-до. Японское каратэ-до является сбалансированной системой физического воспитания, духовной дисциплины, спортивного состязания и самообороны.